生活習慣病を予防する　特定非営利活動法人日本成人病予防協会│健康資格　健康管理士一般指導員

我々の身体は、

身体の働きを調整する「自律神経系」
ホルモン分泌をつかさどる「内分泌系」
外部から進入する異物から守る「免疫系」

の３つの働きのバランスを保つことで健康を維持しています。
この自らの身体を環境に適応させ、安定させるための「ホメオスターシス（生体恒常性）」という自然に備わった機能を持っています。
ホメオスターシスの三大システムが、「自律神経系」、「内分泌系」、「免疫系」であり、このバランスを失わせる張本人こそがストレスなのです。

ホメオスターシスの三大システムをつかさどっているのが脳であるので、ここでは、その脳の働きについて簡単にふれることにしましょう。
脳は、大きく分けて大脳、小脳、脳幹からなっており、それぞれ重要な働きをなしています。その特徴を簡単に表にまとめてみました。

－　脳の働き　－

大脳	からだのすべての情報を受け取り、判断し、各部に命令を伝える、人体のコントロ－ルセンター。大脳新皮質は左右からなり、脳の一番外側を覆っている部分。知・情・意・言語などの精神活動の根源であり、知覚と運動の最高の中枢である。これら知的活動に欠かせない新皮質を持っているのは、ヒトやサルなどの霊長類だけです。また、大脳新皮質の内側には大脳辺縁系がある。これは、食欲、性欲などの本能的行動や快・不快などの情動を司る動物的行動の中枢である。
小脳	大脳の下方にあり、全身に分布する神経細胞の半分以上が集中している部分。主に体の平衡感覚を保ったり、大脳からの運動命令を全身に伝える機能持っているので、運動の脳と呼ばれている。つまり、体位や方向の安定、手足の複雑な動きなどの器用さなど、運動の調節を司っている。
脳幹	大脳と脊髄を結ぶ部分にある神経線維を通す管で、脊髄・末梢神経・筋肉につながっている。呼吸、心臓の活動、体温調節などの生命維持や意識の中枢。
	間脳	視床	全身の感覚器（嗅覚以外）からの情報を処理して大脳に伝える働きを担っている。
		視床下部	自律神経系や内分泌系をコントロールする司令部的役割を担っている。代謝や体温の調節、情動・本能などの重要な機能を受け持ち、外界や体内環境の変化に適応できる状態に身体を整える器官である。
		脳下垂体	視床下部からの指令を受け、体内の各内分泌腺が分泌するホルモンの量や時期を調整する、内分泌腺のコントロールセンター。
	中脳	眼球の動きや瞳孔の大きさの調節、筋肉の緊張調節などを司る。
	橋	脳幹の中で最も膨らんだ部分。呼吸の調節や、顔や目を動かす神経が出ている。
	延髄	発語、摂食、呼吸・心臓の働きを司る中枢。くしゃみやせきの反射中枢もある。

「脳の働き」の表からも分かるように、ホメオスターシスの司令部は脳幹の視床下部にあるといえます。

次に、視床下部からの指令を伝達する神経である自律神経系を学びましょう。

我々の身体は脳からの神経を通じて出される司令によって、生命活動を維持しています。
脳からの指令を伝達する神経のうち、自分の意思で自由にコントロールできる器官に関わっているのが、脳脊髄神経（動物神経）、自らの意思とは無関係に各器官をはたらかせているのが、自律神経（植物神経）です。

自律神経系は、身体の内外からの刺激に反応して、生命を維持するためのさまざまな働きを制御する役割を持っています。
例えば呼吸、心拍、血圧、体温、発汗、排尿などは自律神経が調節していて、我々が眠っていても生命を維持できるのは、これの働きによるものです。
自律神経系には、何らかの刺激に応じて身体機能を働かせる命令を出す「交感神経系」と身体機能を元の穏やかな状態に戻そうとする「副交感神経系」があります。

上の図のように、二つの自律神経系は一つの器官に関して相反する働きを持っていて、必要に応じてどちらかの働きを強め、臓器や器官を自動的に調整し、シーソーのようにうまくバランスを保っています。

つまり、視床下部は下界や体内環境の変化をキャッチすると、それに対応できる状態に身体を整えるために、二つの自律神経系のバランスを取りスイッチの切り替えを行う器官なのです。

我々の生体に備わった免疫系は、病原微生物が進入すると多くの段階の免疫システムを稼動させ、それに対抗しようとします。ストレスを受けると基本的には同じ様な反応を示し、一定の生体変化を引き起こすのです。ストレスにさらされた時の生体反応を説明しましょう。

全てのストレスは、まず大脳新皮質でキャッチされます。そこから、刺激の種類に応じた、神経伝達物質が分泌されます。

それらを受け取った視床下部からはＣＲＨ（副腎皮質刺激ホルモン放出ホルモン）が分泌されます。
その後、内分泌系が活動するルートと、自律神経系が活動するルートの２つの経路に分かれます。

まずＣＲＨに促され、視床下部の下にある脳下垂体という部分からＡＣＴＨ（副腎皮質刺激ホルモン）と、脳の神経細胞間の情報伝達をになう神経伝達物質の一つ、β－エンドルフィンが分泌されます。
（β－エンドルフィンは、別名脳内麻薬とも呼ばれ、痛みや不安、緊張を和らげる効果をもっています。）
ＡＣＴＨは、腎臓のすぐ上にある副腎の副腎皮質という部分を刺激して、コルチゾールというホルモンの分泌を促進します。
このコルチゾールは代謝活動や免疫系を活性化させて、身体をストレスから守ります。

一方、視床下部からのＣＲＨに促され自律神経系が活動した場合は、ノルアドレナリンが分泌されます。その刺激を受け副腎髄質からは、アドレナリン･ノルアドレナリンが分泌されます。
中でもアドレナリンが分泌されることにより、身体の各器官に血管の収縮・瞳孔の散大・血圧の上昇・心拍数の増加などの働きが促されます。アドレナリンのこの働きもストレスから身体を防御するために欠かせないものなのです。

どちらのルートもストレスから身体を守るために欠かせない働きを行っています。
しかしこれらの物質は、過剰に分泌されることにより免疫系の働きを抑制する作用をもたらします。その結果、異物の進入に対しての防御体制を取る力が弱められ、病気にかかりやすくなってしまうことになるのです。

このように、外部から何らかの刺激（ストレス）が加わると視床下部の働きで自律神経のスイッチが切り替わると同時に、内分泌系や免疫系も作動し、その時々に適した状態に身体を適応させるのです。

そのため、長期間ストレスにさらされつづけると交感神経ばかりが優位に働くことになり、ＣＲＨが分泌されつづけることになるのです。結果、ホルモンもストレスを防御しきれなくっていきます。またそれだけでなく、外部からのストレスが直接免疫機能に影響を及ぼし、自律神経系、内分泌系の働きを変調させることもあるのです。

つまり我々の身体はストレスにさらされることによって、交感神経系と副交感神経系のバランスが崩れ、ホルモンはストレスに対する防御力が限界を超えてしまったり、免疫系の働きが弱まったりなどがおこります。これらの作用が重なりあった結果、ホメオスターシスはバランスを失いさまざまな病気を招いていくといえるでしょう。
こうしたメカニズムにより、ストレスに犯されたこころは身体の変調を生んでいくのです。